В 1995 году два студента из Беркли, Спенсер Кимбелл и Питер Маттис, решили, что они хотят написать программу обработки изображений, взамен платному Фотошопу. Профессор Форсайт помог им в реализации некоторых новых функций. Так Спенсер и Питер начали работу над редактором GIMP. Над первым публичным релизом они работали довольно долго, около 9–10 месяцев.

В январе 1996 года состоялся первый релиз GIMP, версия 0.56. Первая же версия стала свободной и распространялась под лицензией GPL. Уже тогда GIMP поддерживал плагины для того, чтобы постоянно не переписывать внутренний код фоторедактора. Первая версия имела лишь основные инструменты для работы с изображениями, но её отличительной особенностью стала возможность работы с цветовыми каналами. Ни у одной известной программы в то время не было такой возможности.

Да, знаменитый Tux был нарисован именно в GIMP 0.54.

В первой версии редактора было не все так хорошо. Программа постоянно давала сбои, возможно из-за плохого кода плагинов или самого Гимпа. Редактор сильно зависил от библиотеки Motif, которая отвечала за построение графического интерфейса. Она показала себя не лучшим образом и мешала быстрому развитию проекта. Но уже тогда находились люди, которые говорили о большей стабильности GIMP по сравнению с Фотошопом.

После запуска первой версии был создан список рассылки. Это был удобный способ связи между программистами и пользователями. Но из-за большого количества вопросов список разделили на две части: для пользователей и для программистов.

Да, редактор был не идеальным, но он сумел собрать большую поддержку сообщества. Начали появляться пользовательские сайты, уроки и обучающие материалы. Это был настоящий подвиг для двух программистов из колледжа, которым практически никто не помогал.

К следующему релизу GIMP 0.60 разработчиков действительно начала раздражать Motif. Питер написал собственные библиотеки для интерфейса. Они получили название GTK (Gimp Tool Kit) и GDK (Gimp Drawing Kit).

Строго говоря, релиз 0.60 был менее удобен, нежели предыдущий. Программа «падала» чаще, были проблемы совместимости с плагинами от версии 0.54, а люди не хотели писать документацию к новой версии, потому что она находилась в состоянии постоянной доработки и обновления.

26 февраля 1997 года Спенсер и Питер выпустили GIMP 0.99. GTK и GDK были значительно доработаны и объединины, то что получилось в итоге получило название Gtk+. Последующие релизы этой серии публиковались быстро, между ними не было больших задержек. Спенсеру и Питеру удалось выпустить GIMP 0.99.10 и новый Gtk+ к 9 июня 1997 года. Это был их последний релиз.

Спенсер и Питер устроились на работу и у них уже не было времени, чтобы поддерживать проект. Но проект не умер, лицензирование GPL означало, что он мог быть продолжен в любое время. Он и был продолжен другой командой разработчиков.

Видимо, GIMP был слишком хорош. Его ранний успех и открытая система разработки сделали своё дело. Желающие работать над программой неизбежно попадали в команду. Не было ни великих расколов проекта, ни конкуренции за его пределами. И это отразилось на проекте.

Из-за недостатка конкуренции и отсутствия спонсорской поддержки функционал GIMP, который в конце девяностых действительно чем-то превосходил Фотошоп, начал отставать от него.

Серия релизов GIMP 2.x в большей степени продемонстрировала возврат былой мощи, но темп разработки вряд ли может прийтись по душе пользователям, но по крайней мере, стали заметны связность, целеустремленность и ощущение стабильного прогресса.